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Um dos atores-ícone dos anos 80, Mickey Rourke depois de pelo menos três desempenhos marcantes ("Rumble Fish", "9 1/2" e "Angel Heart") caiu no ostracismo, isto quando não aparecia em produções sofríveis como "Orquídea Selvagem".
Quem não se lembra de Rourke e Kim Basinger mandando ver num beco escuro debaixo de uma chuva torrencial, ou brincando com frutas em frente a uma geladeira em "9 1/2 Weeks"?
Rourke nunca foi considerado um grande ator, do porte de um Robert de Niro, por exemplo.Era mais visto como um galã de fala macia, que não havia realmente dito a que veio.
Impressão que começou a mudar quando ele estrelou "Barfly", de Barbet Schroeder, na pele do beberrão Henry Chinaski, e desaparece de vez em "O Lutador", de Daron Aronofsky, que lhe rendeu seu reconhecimento merecido.
O filme conta e história de Randy, ex-estrela da luta livre, que agora apenas se apresenta em pequenos eventos para poucas pessoas, diferentemente dos anos 80, quando viveu o seu auge, disputando finais da categoria no Madison Square Garden.
Randy, assim como todos os outros lutadores dessa modalidade, não recusa desafios, o que acaba acarretando situações tão difíceis quanto bizarras, além das drogas esteróides que toma para manter um físico já não tão jovem.Todos os excessos o levam a um infarto e à perspectiva de deixar o mundo da luta livre.
Randy conhece uma stripper chamada Pam (Marisa Tomei), que, ironicamente, também já não está na preferência dos clientes do clube onde se apresenta, mantendo seu emprego apenas para juntar dinheiro para mudar-se com o filho pequeno para um lugar melhor.
Quando ele conta a ela sobre o infarto, Pam o aconselha a procurar a filha adolescente que ele não encontra há muito tempo, a bela Stephanie (Evan Rachel Wood), coisa que ele faz, sem resultados muito positivos.A garota, ressentida por um passado de negligência por parte de Randy, o rejeita e justo quando a confiança dela começa a ser conquistada, o destino faz com que Randy a desaponte mais uma vez.
Então, tudo o que parecia prometer uma nova fase a Randy, degringola em frustração e o leva a tentar a velha rotina de lutador, pondo em risco sua vida.